第一步：认识手牌
数牌分为万、筒、条，同花色相邻三张常构成顺子，三张相同的牌常称刻子；两张相同的牌常称对子。字牌通常不能像数牌一样组成顺子，具体适用规则需另行查阅。
部分玩法包含花牌、特殊番种或不同数量的起手牌。看到“标准牌型”的示例时，需要同时核对它属于哪一种规则体系。
第二步：理解摸牌与出牌
常见轮次由玩家摸取一张牌、整理手牌并打出一张牌组成。其他玩家在允许条件下可以声明吃、碰、杠或胡，声明优先级因赛制而异。
“吃”通常与顺子有关，“碰”通常与相同三张有关，“杠”通常涉及四张相同的牌；但何时可以操作、如何补牌，必须遵从对应玩法。
第三步：理解成和
常见的基本胡牌结构是四组面子加一组将牌，但七对等特殊牌型在部分玩法也可成立。是否必须满足番数、起胡门槛，或者能否自摸与点和，由当地规则决定。
刚入门时不宜把特殊牌型与基础牌型混成一张表。可以逐步练习识别对子、顺子、刻子，随后再阅读目标玩法的成和说明。
第四步：建立规则对照
国标麻将、日本立直麻将以及不同地区玩法，在役种、番种、宝牌、吃碰限制与结算方式上均可能存在差异。跨规则讨论时最好先说明版本。
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